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¿Fue el padre del béisbol un periodista inglés?

Andy BirkettBBC

·         19 julio 2015

Para algunos, ningún hombre fue más importante que Henry Chadwick para que el béisbol dejara de ser un juego de muchachos y se convirtiera en un pasatiempo nacional en Estados Unidos.

¿De dónde te imaginas que es el padre del béisbol? ¿Las rudas calles del Bronx en Nueva York? ¿La soleada ciudad de Los Ángeles? ¿O acaso de la sobria y elegante Boston?

Uhm... no. Según el polémico presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, el "padre del béisbol" fue en realidad de Devon, una localidad en el suroeste de Inglaterra.

Entretanto, el historiador de la Liga Profesional de Béisbol, John Thorn, ofrece algo de contexto para entender por qué Henry Chadwick merece semejante reconocimiento.

"Ningún hombre fue más importante para que el béisbol dejara de ser un juego de muchachos y se convirtiera en nuestro pasatiempo nacional que Henry Chadwick, el gran promotor de este deporte", expresa.

Quién fue Henry Chadwick

Chadwick nació en Exeter en 1824 y creció teniendo una pasión por el cricket. A los 12 años su familia emigró a Estados Unidos donde mantuvo su afición por esa disciplina.

Chadwick fue llamado "padre del béisbol" por el presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt.

Siguiendo la influencia de su padre, Henry se convirtió en periodista y a mediados de la década de 1850 ya escribía para el New York Times como reportero de cricket.

Sin embargo, fue en 1856 cuando Henry tuvo su primer encuentro con el béisbol: un partido entre Gotham y los Eagles, en Nueva York. Fue amor a primera vista, y en particular quedó cautivado por el ritmo del juego.

"Todo lo que hacen los americanos lo quieren hacer rápido. En el béisbol todo es un relámpago, toda acción es veloz como el vuelo de un ave", comentó en ese momento.

Gracias a su formación en el cricket, Chadwick desarrolló un especial amor por las estadísticas, lo cual le permitió redefinir el "box score" o la plantilla para llevar el marcador en los juegos de béisbol, y así facilitar a los fanáticos el seguimiento de los partidos desde la casa y comparar el desempeño de cada jugador.

Pronto encontró un lugar en el Comité de Regulación de este deporte en 1858, pero su mayor ambición era llevar el béisbol a las masas. Así que dos años después lanzó la primera guía de esta disciplina y se convirtió en el editor de la Guía Oficial de Béisbol por Spalding.

Cricket vs Béisbol

Para 1866 la atención del público se dividía entre béisbol y el cricket, aunque había cierto predominio del primero.

Thorn explica que "influían muchos factores externos, producto de la Guerra Civil y el patriotismo estadounidense generado por la actuación de Inglaterra en la compra de algodón a los empresarios del sur". En cierta forma eso generó la percepción de que los Confederados estaban con los ingleses, y por ende, con el cricket.

Eso atrajo más a los soldados de la Unión por el béisbol, y dio pie a que se encargaran de llevarlo a distintas partes del territorio. Cuando la guerra terminó había más personas jugando este deporte que nunca antes.

Esto condujo a la creación de la primera Liga Nacional en 1876, que ya contaba con los fundamentos de la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol Profesional, que funcionó entre 1871 y 1875.

Legado cuestionado

No todo el mundo está de acuerdo sobre el rol que tuvo Chadwick en la consolidación del béisbol. Por ejemplo, si escribió o no el primer libro de reglas de este deporte es uno de los logros que algunos le atribuyen, pero que otros disputan.

Nadie discute el deseo de Chadwick de institucionalizar una reforma moral en este deporte, reprendiendo a través del periódico a jugadores y managers que bebían o apostaban.

"El béisbol es nuestra religión nacional, y por eso las personas y las ideas van a confrontarse para ver cuál prevalece", indica Thorn.

"La idea que Chadwick escribió el reglamento fue promovida por él mismo. En sus últimos años fue ridiculizado por jugadores y escritores deportivos por sus pretenciosos reconocimientos a su propia obra. En verdad él hizo grandes cosas y no necesitaba tales exageraciones", concluyó.

Algo que nadie discute es el deseo de Chadwick de institucionalizar una reforma moral en este deporte, reprendiendo a través del periódico a jugadores y managers que bebían o apostaban.

Su tátaranieta, Frances Henry, resalta esa parte del legado.

"Henry Chadwick vivió una vida de integridad e inteligencia. Él representaba esas cualidades y las transmitió a través de las reglas del juego. Como una de sus descendientes realmente admiro el entusiasmo que tuvo por el béisbol a lo largo de toda su vida".

Al final, Chadwick tuvo un reconocimiento por parte de la sociedad estadounidense, a tal punto que el presidente Roosevelt le escribió a Henry en 1904: "mi querido Chadwick, te felicito en tu octogésimo cumpleaños y tu quincuagésimo aniversario en el periodismo… te mereces los mejores deseos de todos nosotros por todo lo que has hecho en nombre de un deporte decente".

No en vano es el único periodista incluido en el Salón de la Fama del Béisbol.